Oggi si pensa che questo spiritello maligno sia la creatura che causa problemi tecnici con tutti i generi di macchinario. Le origini di questo mito sono molto recenti e sono state individuate nella seconda guerra mondiale: secondo i piloti della Royal Air Force britannica, i gremlin sono spiritelli scherzosi che sono specializzati nel sabotare gli aeroplani. In questo modo i piloti e il personale di supporto identificavano, in modo più o meno superstizioso, una causa per i frequenti inconvenienti meccanici a cui andavano soggetti i mezzi.
In origine i gremlin avevano un atteggiamento amichevole nei confronti delle persone e le aiutavano con tante piccole invenzioni. Ma quando certi progettisti rivendicarono per se stessi tutto il merito di quelle invenzioni, una simile offesa inasprì l'atteggiamento dei gremlin verso la gente, rendendoli piccoli e molesti spiriti degli attrezzi e dei meccanismi. Sono responsabili dei piccoli incidenti quando si lavora con degli arnesi, come ad esempio l'improvvisa deviazione di un martello verso il pollice quando si sta piantando un chiodo. Spuntano oggetti appuntiti come chiodi, spostano arnesi e così via.
Solitamente il gremlin appare calvo e di colore verdognolo/grigio, con grandi occhi ed altrettanto grandi orecchie a punta, il colore degli occhi spazia tra il rosso acceso ed il bianco, ha un'altezza di 120-150 cm, la bocca è irta di aguzzi e taglienti denti, spesso aperta in un malefico ghigno.
E’ capace di utilizzare arnesi da caccia o da combattimento di piccolo taglio, e predilige il battersi tramite imboscate di gruppo rispetto al confronto in campo aperto. Sono creature capricciose e vigliacche, dotate però di un malvagio senso dell'umorismo; ciò che infatti piace più fare ai gremlin è creare danni e caos! Possiedono una spiccata abilità nella creazione di trappole e nella manipolazione di meccanismi. Vive in branco, in piccole comunità stabili o nomadi, ed è caratterizzato da un certo astio nei confronti delle razze umanoidi.
È molto veloce ed infido, tende ad aggirare il suo nemico e a farlo oggetto ripetutamente di numerosi colpi atti a destabilizzarlo. In molte versioni i gremlin riescono a concepire anche una strategia militare più o meno rozza, dove è possibile vedere queste creature che da lontano attaccano con archi o strani marchingegni e da vicino con armi da mischia.
In alcune varianti indossano semplici armature di cuoio o vestiti in pellame, mentre assai raramente indossano armature pesanti.
